Tour delle Galapagos senza snorkeling — Spedizioni vulcaniche e faunistiche su terraferma

L'arcipelago delle Galapagos emerge dal Pacifico in tredici isole principali e oltre cento isolotti, ognuno formato da caldere vulcaniche eruttate tra i tre e i cinque milioni di anni fa.

Sebbene la maggior parte dei visitatori associ le isole alla biodiversità sottomarina, l'ecosistema terrestre — riserve di tartarughe giganti, foreste di Scalesia in altitudine, reti di tunnel di lava e crateri vulcanici — offre incontri con specie endemiche che non si trovano in nessun'altra parte della Terra. La visita di Charles Darwin del 1835 si concentrò sulle osservazioni terrestri: variazioni del becco dei fringuelli tra le isole, distribuzione delle sottospecie di mimo e differenze nella morfologia del guscio delle tartarughe che hanno informato la sua teoria della selezione naturale. Le zone secche e di transizione dell'arcipelago ospitano oltre duecento specie di piante endemiche, mentre gli altopiani sostengono microclimi dove alberi margherita e felci prosperano in chiome alimentate dalla nebbia.

I tour delle Galapagos senza snorkeling si concentrano su morfologie vulcaniche e sull'osservazione della fauna lungo sentieri designati all'interno dell'area protetta terrestre di novemila ettari del Parco Nazionale. Il sentiero della vetta di 114 metri dell'Isola Bartolomé sale scale di legno oltre colate di lava pahoehoe e formazioni di tufo, culminando con la vista di Pinnacle Rock — un cono vulcanico eroso da secoli di azione ondosa. Los Gemelos, crateri gemelli da collasso vicino alla zona agricola di Santa Cruz, scendono per trenta metri in doline boschive dove nidificano pigliamosche vermigli e gufi di palude. Sullivan Bay a Santiago conserva un campo di lava a corda da un'eruzione del 1897, la cui superficie nera lucida è ancora in gran parte non colonizzata da piante pioniere. Le riserve di tartarughe a Santa Cruz e Isabela ospitano popolazioni di sottospecie Chelonoidis; alcuni individui superano i duecento chilogrammi e vivono oltre i cento anni. Le iguane terrestri endemiche — Conolophus dalle scaglie gialle — si crogiolano sulle macerie di lava e si nutrono di pale di cactus Opuntia.

Itinerari multi-isola a terra collegano riserve di altitudine, siti vulcanici visitabili e passerelle costiere tramite motoscafi inter-isola e voli interni. Il vulcano Sierra Negra di Isabela ospita la più grande caldera a scudo basaltico dell'arcipelago — dieci chilometri di diametro — con fumarole che emettono ancora anidride solforosa lungo il suo bordo settentrionale. La riva lavica dell'isolotto di Tintorera ospita pinguini delle Galapagos e iguane marine, visibili da un sentiero sopraelevato in legno. Il centro di interpretazione di San Cristóbal ripercorre l'insediamento umano dai balenieri ai contemporanei programmi di conservazione. Le normative attuali limitano le dimensioni dei gruppi a sedici visitatori per guida e impongono il distanziamento di due metri dalla fauna selvatica, preservando la naturalezza comportamentale che ha reso possibili le osservazioni di Darwin.