L'archipel des Galapagos s'élève du Pacifique en treize îles principales et plus d'une centaine d'îlots, chacun façonné par des caldeiras volcaniques entrées en éruption il y a entre trois et cinq millions d'années.
Bien que la plupart des visiteurs associent les îles à la biodiversité sous-marine, l'écosystème terrestre — réserves de tortues géantes, forêts d'écailles dans les hautes terres, réseaux de tunnels de lave et cratères volcaniques — offre des rencontres avec des espèces endémiques trouvées nulle part ailleurs sur Terre. La visite de Charles Darwin en 1835 s'est concentrée sur les observations terrestres : les variations des becs des pinsons à travers les îles, la distribution des sous-espèces de moqueurs et les différences de morphologie des carapaces de tortues qui ont informé sa théorie de la sélection naturelle. Les zones sèches et de transition de l'archipel abritent plus de deux cents espèces de plantes endémiques, tandis que les hautes terres soutiennent des microclimats où les arbres marguerites et les fougères prospèrent dans des canopées alimentées par la brume.
Les excursions aux Galapagos sans plongée avec tuba se concentrent sur les reliefs volcaniques et l'observation de la faune le long des sentiers désignés dans la zone protégée terrestre de neuf mille hectares du parc national. Le sentier du sommet de 114 mètres de l'île Bartolomé monte des escaliers en bois devant des coulées de lave pahoehoe et des formations de tuf, culminant avec des vues sur Pinnacle Rock — un cône de projection volcanique érodé par des siècles d'action des vagues. Los Gemelos, des cratères d'effondrement jumeaux près de la zone agricole de Santa Cruz, descendent de trente mètres dans des gouffres boisés où nichent des moucherolles vermillon et des hiboux des marais. Sullivan Bay sur l'île Santiago préserve un champ de lave cordée issu d'une éruption de 1897, sa surface noire brillante étant encore largement non colonisée par des plantes pionnières. Les réserves de tortues sur Santa Cruz et Isabela abritent des populations de sous-espèces de Chelonoidis ; certains individus dépassent deux cents kilogrammes et vivent au-delà de cent ans. Les iguanes terrestres endémiques — Conolophus à écailles jaunes — se prélassent sur des décombres de lave et se nourrissent de raquettes de cactus Opuntia.
Les itinéraires terrestres multi-îles relient les réserves des hautes terres, les sites de visite volcaniques et les promenades côtières via des vedettes inter-îles et des vols internes. Le volcan Sierra Negra d'Isabela contient la plus grande caldeira à bouclier basaltique de l'archipel — dix kilomètres de diamètre — avec des fumerolles libérant encore du dioxyde de soufre le long de son rebord nord. Le rivage de lave de l'îlot Tintorera accueille des manchots des Galapagos et des iguanes marins, visibles depuis un sentier en bois surélevé. Le centre d'interprétation de San Cristóbal retrace l'installation humaine, des baleiniers aux programmes de conservation contemporains. Les réglementations actuelles limitent la taille des groupes à seize visiteurs par guide et imposent une distanciation de deux mètres avec la faune, préservant le naturel comportemental qui a rendu les observations de Darwin possibles.
4 h 30 min
