El archipiélago de Galápagos emerge del Pacífico en trece islas principales y más de cien islotes, cada uno formado por calderas volcánicas que hicieron erupción hace entre tres y cinco millones de años.
Aunque la mayoría de los visitantes asocian las islas con la biodiversidad submarina, el ecosistema terrestre —reservas de tortugas gigantes, bosques de escalesia en las tierras altas, redes de túneles de lava y cráteres volcánicos— ofrece encuentros con especies endémicas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. La visita de Charles Darwin en 1835 se centró en observaciones terrestres: variaciones en los picos de los pinzones entre islas, la distribución de subespecies de sinsontes y diferencias en la morfología del caparazón de las tortugas, lo que fundamentó su teoría de la selección natural. Las zonas secas y de transición del archipiélago albergan más de doscientas especies de plantas endémicas, mientras que las tierras altas mantienen microclimas donde los árboles margarita y los helechos prosperan en doseles alimentados por la niebla.
Los tours por Galápagos sin esnórquel se centran en formaciones volcánicas y observación de vida silvestre a lo largo de senderos designados dentro del área protegida terrestre de nueve mil hectáreas del Parque Nacional. El sendero de la cumbre de 114 metros de la Isla Bartolomé asciende por escaleras de madera pasando por flujos de lava pahoehoe y formaciones de toba, culminando con vistas de Pinnacle Rock, un cono de salpicadura volcánica erosionado por siglos de acción de las olas. Los Gemelos, dos cráteres de colapso gemelos cerca de la zona agrícola de Santa Cruz, caen treinta metros en sumideros boscosos donde anidan los atrapamoscas vermellones y los búhos de orejas cortas. Sullivan Bay en Santiago preserva un campo de lava de cuerdas de una erupción de 1897, cuya superficie negra brillante aún no ha sido colonizada en gran medida por plantas pioneras. Las reservas de tortugas en Santa Cruz e Isabela albergan poblaciones de la subespecie Chelonoidis; algunos individuos superan los doscientos kilogramos y viven más de cien años. Las iguanas terrestres endémicas, las Conolophus de escamas amarillas, toman el sol sobre escombros de lava y se alimentan de paletas de cactus Opuntia.
Los itinerarios terrestres que abarcan varias islas conectan reservas de tierras altas, sitios de visita volcánicos y pasarelas costeras mediante lanchas rápidas interinsulares y vuelos internos. El volcán Sierra Negra de Isabela contiene la caldera de escudo basáltico más grande del archipiélago —diez kilómetros de diámetro— con fumarolas que aún emiten dióxido de azufre a lo largo de su borde norte. La costa de lava del Islote Tintorera alberga pingüinos de Galápagos e iguanas marinas, visibles desde un camino de madera elevado. El centro de interpretación de San Cristóbal traza el asentamiento humano desde los balleneros hasta los programas de conservación contemporáneos. Las regulaciones actuales limitan los tamaños de grupo a dieciséis visitantes por guía y exigen una distancia de dos metros de la vida silvestre, preservando la naturalidad del comportamiento que hizo posibles las observaciones de Darwin.
4 h 30 min
