O arquipélago de Galápagos emerge do Pacífico em treze ilhas principais e mais de cem ilhotas, cada uma moldada por caldeiras vulcânicas que entraram em erupção entre três e cinco milhões de anos atrás.
Embora a maioria dos visitantes associe as ilhas à biodiversidade subaquática, o ecossistema terrestre — reservas de tartarugas gigantes, florestas de scalesia das terras altas, redes de tubos de lava e crateras vulcânicas — oferece encontros com espécies endêmicas encontradas em nenhum outro lugar da Terra. A visita de Charles Darwin em 1835 concentrou-se em observações terrestres: variações no bico dos tentilhões entre as ilhas, distribuição de subespécies de tordos e diferenças na morfologia da carapaça das tartarugas que informaram sua teoria da seleção natural. As zonas secas e de transição do arquipélago abrigam mais de duzentas espécies de plantas endêmicas, enquanto as terras altas sustentam microclimas onde árvores-margarida e samambaias prosperam em copas alimentadas por névoa.
Os passeios em Galápagos sem snorkel focam em formações vulcânicas e observação da vida selvagem ao longo de trilhas designadas dentro da área protegida terrestre de nove mil hectares do Parque Nacional. A trilha do cume de 114 metros da Ilha Bartolomé sobe escadas de madeira passando por fluxos de lava pahoehoe e formações de tufo, culminando em vistas da Pinnacle Rock — um cone vulcânico de respingos erodido por séculos de ação das ondas. Los Gemelos, crateras gêmeas de colapso perto da zona agrícola de Santa Cruz, descem trinta metros em buracos florestais onde papa-moscas-vermelhos e corujas-do-nabal nidificam. A Baía Sullivan em Santiago preserva um campo de lava em corda de uma erupção de 1897, sua superfície negra brilhante ainda pouco colonizada por plantas pioneiras. As reservas de tartarugas em Santa Cruz e Isabela abrigam populações da subespécie Chelonoidis; alguns indivíduos excedem duzentos quilogramas e vivem mais de cem anos. Iguanas terrestres endêmicas — Conolophus de escamas amarelas — aquecem-se em escombros de lava e alimentam-se de palmas de cacto Opuntia.
Roteiros terrestres que abrangem várias ilhas conectam reservas das terras altas, locais de visita vulcânicos e calçadões costeiros através de lanchas entre as ilhas e voos internos. O vulcão Sierra Negra, em Isabela, contém a maior caldeira de escudo basáltico do arquipélago — dez quilômetros de diâmetro — com fumarolas ainda liberando dióxido de enxofre ao longo de sua borda norte. A costa de lava da Ilhota Tintorera abriga pinguins-de-galápagos e iguanas-marinhas, visíveis de um caminho elevado de madeira. O centro de interpretação de San Cristóbal traça o assentamento humano desde baleeiros até programas de conservação contemporâneos. Os regulamentos atuais limitam o tamanho dos grupos a dezesseis visitantes por guia e exigem um distanciamento de dois metros da vida selvagem, preservando a naturalidade comportamental que tornou possíveis as observações de Darwin.
4 h 30 min
