Der Galapagos-Archipel erhebt sich aus dem Pazifik in dreizehn Hauptinseln und über hundert Eilanden, die jeweils durch vulkanische Calderas geformt wurden, welche vor drei bis fünf Millionen Jahren ausbrachen.
Während die meisten Besucher die Inseln mit der Unterwasser-Biodiversität assoziieren, bietet das terrestrische Ökosystem – Reservate für Riesenschildkröten, Scalesia-Hochlandwälder, Lavatunnel-Netzwerke und Vulkankrater – Begegnungen mit endemischen Arten, die nirgendwo sonst auf der Erde vorkommen. Charles Darwins Besuch im Jahr 1835 konzentrierte sich auf terrestrische Beobachtungen: Schnabelvariationen der Finken auf den Inseln, die Verteilung der Spottdrossel-Unterarten und Unterschiede in der Morphologie der Schildkrötenpanzer, die seine Theorie der natürlichen Selektion untermauerten. Die Trocken- und Übergangszonen des Archipels beherbergen über zweihundert endemische Pflanzenarten, während das Hochland Mikroklimata aufrechterhält, in denen Gänseblümchenbäume und Farne in nebelgespeisten Baumkronen gedeihen.
Galapagos-Touren ohne Schnorcheln konzentrieren sich auf vulkanische Landschaftsformen und die Tierbeobachtung entlang markierter Pfade innerhalb des 9000 Hektar großen terrestrischen Schutzgebiets des Nationalparks. Der 114 Meter hohe Gipfelpfad auf der Insel Bartolomé führt über Holztreppen vorbei an Pahoehoe-Lavafeldern und Tuffsteinformationen und gipfelt in einem Blick auf den Pinnacle Rock – einen vulkanischen Schlackenkegel, der durch jahrhundertelange Welleneinwirkung erodiert wurde. Los Gemelos, zwei eingestürzte Krater in der Nähe der landwirtschaftlichen Zone von Santa Cruz, führen dreißig Meter tief in bewaldete Dolinen, in denen Fliegenschnäpper und Sumpfohreulen nisten. Die Sullivan Bay auf Santiago bewahrt ein Stricklavafeld eines Ausbruchs von 1897, dessen glänzende schwarze Oberfläche noch weitgehend unbesiedelt von Pionierpflanzen ist. Die Schildkrötenreservate auf Santa Cruz und Isabela beherbergen Populationen der Chelonoidis-Unterarten; einige Individuen wiegen mehr als zweihundert Kilogramm und werden über einhundert Jahre alt. Endemische Landleguane – Conolophus mit gelben Schuppen – sonnen sich auf Lavageröll und ernähren sich von Opuntia-Kaktusblättern.
Reiserouten über mehrere Inseln verbinden Hochlandreservate, vulkanische Besucherstandorte und Küstenstege mittels Schnellbooten und Inlandsflügen. Der Vulkan Sierra Negra auf Isabela besitzt die größte basaltische Schildvulkan-Caldera des Archipels – zehn Kilometer im Durchmesser – in der noch immer Fumarolen entlang des nördlichen Randes Schwefeldioxid ausstoßen. Die Lavaküste des Tintorera-Eilands beherbergt Galapagos-Pinguine und Meerechsen, die von einem erhöhten Holzsteg aus sichtbar sind. Das Interpretationszentrum von San Cristóbal zeichnet die menschliche Besiedlung von Walfängern bis zu heutigen Naturschutzprogrammen nach. Die geltenden Vorschriften begrenzen die Gruppengröße auf sechzehn Besucher pro Führer und schreiben einen Abstand von zwei Metern zu Tieren vor, um das natürliche Verhalten zu bewahren, das Darwins Beobachtungen erst ermöglichte.
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