La réserve marine des Galápagos protège 133 000 kilomètres carrés d'océan où convergent trois courants majeurs, créant des remontées d'eau riches en nutriments qui soutiennent la plus forte concentration de mégafaune pélagique du Pacifique oriental.
Les îles Wolf et Darwin, situées à 160 milles marins au nord-ouest de l'archipel principal, accueillent la plus grande concentration au monde de requins-marteaux observés en plongée, avec des bancs dépassant les 500 individus documentés lors des pics saisonniers entre juin et novembre. Ces monts sous-marins isolés s'élèvent depuis des profondeurs abyssales dépassant 3 000 mètres, leurs flancs submergés étant balayés par des courants qui apportent une eau riche en plancton et les espèces migratrices qui le suivent.
Les excursions de plongée aux Galápagos nécessitent au minimum une certification Advanced Open Water, la plupart des opérateurs recommandant 50 plongées enregistrées avant de tenter les sites du nord. Gordon Rocks, une caldeira volcanique érodée située à 90 minutes au nord-est de Santa Cruz, sert de terrain d'entraînement : son canal central canalise la houle marémotrice à travers un cratère effondré où requins de récif à pointes blanches, raies aigles et otaries des Galápagos patrouillent la thermocline à 18 mètres. La température de l'eau varie de 16°C pendant la saison de la garúa (juin-novembre) à 24°C pendant les mois chauds (décembre-mai), avec une visibilité fluctuant entre 8 et 30 mètres selon la densité du plancton et la phase des courants.
Les navires de croisière dominent le marché de la plongée avancée, exploitant des itinéraires de 7 à 10 jours qui atteignent Wolf et Darwin via des traversées nocturnes en haute mer. Les opérateurs de plongée à la journée basés à Puerto Ayora et San Cristóbal desservent des sites intermédiaires, notamment Cousins Rock, North Seymour et Punta Carrión, où les iguanes marins broutent des lits d'algues à 12 mètres et les raies mantas tournoient dans le bleu. Le parc national des Galápagos applique un système de permis strict limitant les groupes de plongée à 12 plongeurs par guide, avec des intervalles de surface obligatoires et des limites de profondeur calibrées en fonction de l'altitude et des profils de plongées multiples. Les frais de conservation collectés aux aéroports de Baltra et San Cristóbal financent des navires de patrouille qui surveillent les limites extérieures de la réserve marine, où la pêche illégale à la palangre reste un défi permanent en dépit de la désignation au patrimoine mondial de l'UNESCO.
7 h
